Azerbaidzan, Georgia ja Armenia

1. päivä, tiistai Lähtö Helsingistä (Lufthansa) klo 13.30 Frankfurtin kautta Azerbaidžanin pääkaupunkiin Bakuun, jonne saavumme klo 23.30. Majoitumme keskustassa sijaitsevaan ensimmäisen luokan Hilton Baku-hotelliin (★★★★★). 

2. päivä, keskiviikko Nautimme kiireettömästä aamiaisesta hotellilla. Puolilta päivin suuntaamme Bakun sykkeeseen, jossa meitä odottavat herkullinen lounas ja kattava kaupunkikierros. Näemme panoraamanäköalatasanteelta parin miljoonan asukkaan Bakun, joka sijaitsee Apšeronin niemimaalla, Kaspianmeren rannalla. Kaupungin siluettia hallitsee Flame Towers -kolmoispilvenpiirtäjä, jonka seinäpinnoille voidaan heijastaa elävää kuvaa tuhansien tehokkaiden ledien avulla. Öljyn tuoma vauraus on mahdollistanut futuristisen rakentamisen. Vastakohtana wau-arkkitehtuurille on Unescon suojelema vanhakaupunki kapeine kujineen, vanhoine karavaaniseraljeineen ja moskeijoineen. Neidon torni ja Shirvanshah-dynastian upea palatsi ovat arkkitehtuurin helmiä satojen vuosien takaa.

Illastamme viehättävässä keskiaikaisessa karavaaniseraljissa, jossa pääsemme kokemaan vanhan Silkkitien tunnelmaa. (A, L, P) 

3. päivä, torstai Lähdemme tunnin ajomatkan päähän tutustumaan Gobustanin kansallispuistoon, joka on Unescon maailmanperintökohde. Puistossa näemme sen kuuluisat petroglyfit – tuhansia vuosia vanhat kivikaiverrukset ja -piirrokset. Monet näistä kertovat ajasta, jolloin paikallinen ilmasto oli nykyistä suopeampi ja kasvillisuus rehevämpää. Näemme myös ainutlaatuisen luonnonilmiön: mutatulivuoret. Azerbaidžanissa niitä on kirjattu noin 400. Vaikka ne ovatkin pienempiä kuin tavalliset tulivuoret, ovat ne aktiivisempia. Niistä purkautuu maan uumenista mutaa ja kaasua, luoden ainutlaatuisen maiseman. Joillakin mutatulivuorilla uskotaan olevan jopa lääkinnällisiä ominaisuuksia. 

Lounaan jälkeen siirrymme tutustumaan Bakussa sijaitsevaan Heydar Alijevin kulttuurikeskukseen. Aaltomaisena maamerkkinä se edustaa modernia Azerbaidžania ja toimii maan merkittävimpänä taiteen ja kulttuuritapahtumien keskuksena. (A, L, P)  

4. päivä, perjantai Meillä on vapaa-aikaa lounaaseen asti, jolloin luovutamme huoneet. Matkalla lentokentälle näemme Ateshgahin eli zarathustralaisten tulen temppelin. Apšeronin niemimaan maankuori kätkee sisäänsä suuret maakaasuesiintymät. Kaasu on antiikin ajoista lähtien tihkunut huokoisen maakerroksen läpi ja palaa paikoin jopa kolmimetrisellä liekillä. On siis monta syytä, uutta ja ikivanhaa, kutsua Azerbaidžania tulen maaksi.

Iltapäivällä lennämme noin tunnin lennolla Georgian pääkaupunkiin, Tbilisiin. Perillä majoitumme viideksi yöksi ensimmäisen luokan Wyndham Grand Tbilisi- hotelliin (★★★★★). (A, L)

5. päivä, lauantai Mtkvarijoen rannoille kuumien lähteiden ääreen yli 1500 vuotta sitten syntynyt Tbilisi on yksi Kaukasuksen vanhimmista ja kauneimmista kaupungeista. Sen sillanpääasemasta idän ja lännen välissä kertovat mm. Metekhi-kirkko ja synagoga vanhassakaupungissa. Kukkulan laelle rakennetusta Narikala-linnoituksesta kaupunkia oli hyvä puolustaa tunkeutujia vastaan. Modernin suurkaupungin matkailija kohtaa Tbilisin pääkadulla, Rustavelilla. 

Tutustumme kaupunkiin puolen päivän kierroksella. Käymme myös Georgian kansallismuseossa katsomassa hienoa kulta-aarteiden ja ikonien kokoelmaa. Retken päätteeksi syömme lounaan. (A, L) 

6. päivä, sunnuntai Teemme kokopäiväretken pääkaupungin ulkopuolelle. Tunnin ajomatkan päässä Tbilisistä, Aragvijoen varrella sijaitsevan Mtskhetan pikkukaupungin kirkot säilyttävät maan kansallispyhimyksen, Ninon, muistoa. Mtskhetan kokonaisuus on Unescon maailmanperintölistalla. Myös ns. Gruusian sotilasvaltatie sivuaa Mtskhetaa. Se rakennettiin 1800-luvun alkupuolella liittämään Tbilisin ja Ison-Kaukasuksen takaiset alueet keisareiden nopeasti laajenevaan Venäjään. Gorin kaupungissa syntyi viime vuosisadan kiistellyimpiin johtajiin kuulunut Josif Stalin. Vierailemme iltapäivällä hänen elämästään kertovassa museossa. Kaupungin ulkopuolella kallioon hakatussa markkinapaikassa, Uplistsikhessä, voi edelleen nähdä Silkkitien kauppiaiden kärrynpyörien uurtamat kadut. (A, L)

7. päivä, maanantai Aamiaisen jälkeen lähdemme parin tunnin bussimatkalle kohti Kakhetin maakunta, joka on Georgian viinikellari. Viiniä kasvatetaan jokaisessa vehreässä kylässä. Georgialaiset ovat vakuuttuneita siitä, että juuri heidän esi-isänsä olivat maailman ensimmäisiä viininviljelijöitä. Maistelemme paikallisia viinejä vientiin erikoistuneella tilalla ja syömme lounaan. Viinin kyytipojaksi sopivat paikalliset juustot, saslikit ja hatšapurit. Maljoja nostetaan ja puheita pidetään tamadan eli seremoniamestarin johdolla. Paluu hotelliin myöhään iltapäivällä. (A, L) 

8. päivä, tiistai Koko päivä aikaa tutustua pääkaupungin tarjontaan itsenäisesti. Illan jo pimennyttyä syömme jäähyväispäivällisen perinteisen musiikkiesityksen yhteydessä. (A, P)

9. päivä, keskiviikko Tänään jätämme jäähyväiset Tbilisille ja Georgialle jatkaessamme bussilla kohti Vähä-Kaukasusta ja Armenian rajaa. Rajanylitys vie oman aikansa. Jyrkät metsäiset vuorenrinteet tasoittuvat reheviksi niityiksi, joiden lomasta joet ja purot löytävät reittinsä. Tuhat vuotta vanha Unescon suojelema Haghpatin luostari on oiva esimerkki siitä, miten ensimmäiset kristilliset yhteisöt kiinnittivät huomiota myös asuinpaikkansa kauneuteen. Taidokkaasti koristellut suuret kiviristit, khatskarit, kertovat kristinuskoon sitoutuneesta menneisyydestä.

Loppuiltapäivästä majoitumme Debedjoen kanjonissa sijaitsevaan ensimmäisen luokan Tufenkian Avan Dzoraget -hotelliin (★★★★) ja syömme päivällisen. (A, P) 

11. päivä, perjantai Jerevan on miljoonan asukkaan metropoli, Armenian hallinnon, tieteiden ja kulttuurin keskus. Kirkkaalla säällä horisontissa siintää armenialaisten yhtenäisyyden symboli, lumihuippuinen Ararat. Se on tosin historian melskeissä jäänyt Turkin puolelle rajaa. Kaupungin nimi tuli monille tutuksi neuvostoaikana itäblokin harmaata arkea lievittäneestä vitsikonseptista nimeltä Radio Jerevan. Kaupungin katukuvaan kuuluvat viime vuosisadan alussa rakennetut tyylikkäät tuffikiviset rakennukset, bulevardit kahviloineen ja puistot suihkulähteineen.

Kokopäiväretkellä näemme Jerevanin tärkeimmät maamerkit. Ajamme myös kaupungin ulkopuolelle ja näemme myös Echmiadzinin katedraalin, joka on Unescon maailmanperintökohde. Maan suojeluspyhimyksen Grigori Valontuojan unesta alkunsa saanut temppeli kokoaa yhteen myös ulkomailla elävät armenialaiset, joita on lähes kolme kertaa enemmän kuin kotimaassa asuvia. Maistelemme retkellä myös Ararat-konjakkia ja syömme lounaan. (A, L)

12. päivä, lauantai Vapaapäivä, jolloin voit käydä vaikka keskustan Vernissage-ulkoilmatorilla. Illalla syömme jäähyväispäivällisen. Huoneet saamme pitää kentälle lähtöön saakka. (A, P)

13. päivä, sunnuntai Lentomme (Lufthansa) lähtee klo 4.30 Frankfurtin kautta kohti Helsinkiä, jonne saavumme klo 12.45.