Azerbaidzan, Georgia ja Armenia

1. päivä, keskiviikko Lähtö Helsingistä (Air Baltic) klo 20.25 Riian kautta (Air Baltic) Azerbaidžanin pääkaupunkiin Bakuun. 

Baku
2.–3. päivä, to-pe Saavumme Bakuun torstaina klo 3.20 ja majoitumme keskustassa sijaitsevaan ensimmäisen luokan Hilton-hotelliin (★★★★★). Yölennon jälkeen on hetki aikaa levätä ennen iltapäivän kaupunkikierrosta. Parin miljoonan asukkaan Baku sijaitsee Apšeronin niemimaalla Kaspianmeren rannalla. Kaupungin siluettia hallitsee Flame Towers -kolmoispilvenpiirtäjä, jonka seinäpinnoille voidaan heijastaa elävää kuvaa tuhansien tehokkaiden ledien avulla. Öljyn tuoma vauraus on mahdollistanut futuristisen rakentamisen. Vastakohtana wau-arkkitehtuurille on Unescon suojelema vanhakaupunki kapeine kujineen, vanhoine karavaaniseraljeineen ja moskeijoineen. Neidon torni ja Shirvanshah-dynastian upea palatsi ovat arkkitehtuurin helmiä satojen vuosien takaa.
Ajamme iltapäivän kierroksellamme myös Apšeronin niemimaalle, missä maankuori kätkee sisäänsä suuret maakaasuesiintymät. Kaasu on antiikin ajoista lähtien tihkunut huokoisen maakerroksen läpi ja palaa paikoin jopa kolmimetrisellä liekillä. Surakhanissa näemme Ateshgahin eli zarathustralaisten tulen temppelin. On siis monta syytä, uutta ja ikivanhaa, kutsua Azerbaidžania tulen maaksi. Perjantaina lähdemme tunnin ajomatkan päähän katsomaan Gobustanin kansallispuiston petroglyfejä. Monet näistä tuhansia vuosia vanhoista kivikaiverruksista ja -piirroksista kertovat ajasta, jolloin paikallinen ilmasto oli suopeampi ja kasvillisuus rehevämpää. Gobustan on Unescon maailmanperintökohde. (2xA, 2xP)

4. päivä,lauantai Edessämme on noin 350 km:n bussimatka Shekiin, joten lähdemme aamulla hyvissä ajoin liikkeelle. Alkumatkan karu ja kuiva maisema vaihtuu matkan edetessä metsän peittämäksi vuoristoiseksi luonnoksi. Reittimme varrelle jäävä Shamakh oli yksi Silkkitien tärkeistä kauppakeskuksista ja azereiden mahtidynastian, Shirvanshahien, pääkaupunki aina 1400-luvulle asti. Saavumme illalla Shekiin ja majoitumme 2 yöksi kaupunkialueella sijaitsevaan hyvään keskitason Sheki Palace -hotelliin (★★★★). (A, P)

5. päivä, sunnuntai Sheki oli ajanlaskun alussa yksi Kaukasian Albanian suurimmista kaupungeista. Suuruuden aikaa kesti 600-luvun lopun arabivalloitukseen asti. Shekin vaikutusvaltainen kaanikunta perustettiin 1700-luvun puolivälissä; silkkiteollisuus, käsityöammatit ja kauppa kukoistivat. Tältä ajalta ovat peräisin kuninkaallinen kesäpalatsi ja linnoitus. Iltapäivällä on vapaata aikaa. (A)

6. päivä, maanantai Aamiaisen jälkeen lähdemme parin tunnin bussimatkalle kohti Georgiaa. Kakhetin maakunta on Georgian viinikellari. Viiniä kasvatetaan jokaisessa vehreässä kylässä. Georgialaiset ovat vakuuttuneita siitä, että juuri heidän esi-isänsä olivat maailman ensimmäisiä viininviljelijöitä. Maistelemme paikallisia viinejä vientiin erikoistuneella tilalla ja syömme lounaan. Viinin kyytipojaksi sopivat paikalliset juustot, saslikit ja Georgian omat ”hampurilaiset”, khachapurit. Maljoja nostetaan ja puheita pidetään tamadan eli seremoniamestarin johdolla. Illaksi saavumme pääkaupunkiin Tbilisiin, jossa majoitumme 3 yöksi keskustassa sijaitsevaan ensimmäisen luokan The Biltmore -hotelliin (★★★★★). (A, L)

7. päivä, tiistai Mtkvarijoen penkereelle kuumien lähteiden ääreen yli 1500 vuotta sitten syntynyt Tbilisi on yksi Kaukasuksen vanhimmista ja kauneimmista kaupungeista. Sen sillanpääasemasta idän ja lännen välissä kertovat mm. Metekhi-kirkko ja synagoga vanhassakaupungissa. Kukkulan laelle rakennetusta Narikala-linnoituksesta kaupunkia oli hyvä puolustaa tunkeutujia vastaan. Modernin suurkaupungin matkailija kohtaa Tbilisin pääkadulla, Rustavelilla. Tutustumme kaupunkiin puolen päivän kierroksella. (A, P)

8. päivä, keskiviikko Teemme kokopäiväretken pääkaupungin ulkopuolelle. Tunnin ajomatkan päässä Tbilisistä, Aragvijoen varrella sijaitsevan Mtskhetan pikkukaupungin kirkot säilyttävät maan kansallispyhimyksen, Ninon, muistoa. Mtskhetan kokonaisuus on Unescon maailmanperintölistalla. Myös ns. Gruusian sotilasvaltatie sivuaa Mtskhetaa. Se rakennettiin 1800-luvun alkupuolella liittämään Tbilisin ja Ison-Kaukasuksen takaiset alueet keisareiden nopeasti laajenevaan Venäjään. Gorin kaupungissa syntyi viime vuosisadan kiistellyimpiin johtajiin kuulunut Josif Stalin. Vierailemme iltapäivällä hänen elämästään kertovassa museossa. Kaupungin ulkopuolella kallioon hakatussa markkinapaikassa, Uplistsikhessä, voi edelleen nähdä Silkkitien kauppiaiden kärrynpyörien uurtamat kadut. (A, L)

9. päivä, torstai Käymme Georgian kansallismuseossa katsomassa hienoa kulta-aarteiden ja ikonien kokoelmaa. Jatkamme bussilla kohti Vähää-Kaukasusta ja Armenian rajaa. Jyrkät metsäiset vuorenrinteet tasoittuvat reheviksi niityiksi, joiden lomasta joet ja purot löytävät reittinsä. Tuhat vuotta vanha Unescon suojelema Haghpatin luostari on oiva esimerkki siitä, miten ensimmäiset kristilliset yhteisöt kiinnittivät huomiota myös asuinpaikkansa kauneuteen. Taidokkaasti koristellut suuret kiviristit, khatskarit, kertovat kristinuskoon sitoutuneesta menneisyydestä. Loppuiltapäivästä majoitumme Debedjoen kanjonissa sijaitsevaan ensimmäisen luokan Avan Dzoraget -hotelliin (★★★★) ja syömme päivällisen. (A, L, P)

11. päivä, lauantai Jerevan on miljoonan asukkaan metropoli, Armenian hallinnon, tieteiden ja kulttuurin keskus. Kirkkaalla säällä horisontissa siintää armenialaisten yhtenäisyyden symboli, lumihuippuinen Ararat. Se on tosin historian melskeissä jäänyt Turkin puolelle rajaa. Kaupungin nimi tuli monille tutuksi neuvostoaikana itäblokin harmaata arkea lievittäneestä vitsikonseptista nimeltä Radio Jerevan. Kaupungin katukuvaan kuuluvat viime vuosisadan alussa rakennetut tyylikkäät tuffikiviset rakennukset, bulevardit kahviloineen ja puistot suihkulähteineen. Aamupäivän kaupunkikierroksella näemme Jerevanin keskeisimpiä paikkoja ja nähtävyyksiä. Iltapäivällä voi viettää vapaa-aikaa vaikka Jerevanin viikonloppumarkkinoilla. (A, L) 

12. päivä, sunnuntai Aamiaisen jälkeen teemme puolipäiväretken Khor Virapiin ja Echmiadziniin. Ajamme ensin Turkin rajalle Khor Virapiin. Sen luostarista on kirkkaalla säällä hieno näköala Araratvuorelle. Kristinusko vakiintui Armenian valtionuskonnoksi jo heti 300-luvun alussa ensimmäisenä maailmassa. Näemme Echmiadzinin katedraalin sunnuntaimessun aikana. Maan suojeluspyhimyksen Grigori Valontuojan unesta alkunsa saanut temppeli kokoaa yhteen myös ulkomailla elävät armenialaiset, joita on lähes kolme kertaa enemmän kuin kotimaassa asuvia. Jerevaniin palaamme iltapäivällä. (A, L, P)

13. päivä, maanantai  Lentomme (Air Baltic) lähtee klo 4.20 Riian kautta (Air Baltic) kohti Helsinkiä, jonne saavumme klo 9.05.